Les cactus

Cactus est le nom usuel des plantes de la famille des Cactaceae, ordre des Caryophyllales. On les appelle également cactées. Ce sont presque toutes des plantes grasses ou plantes succulentes, c'est-à-dire des plantes xérophytes qui stockent dans leurs tissus des réserves de « suc » pour faire face aux longues périodes de sécheresse.
Cependant il ne faut pas confondre cactus et plante succulente : toutes les plantes succulentes ne sont pas des cactus car d'autres familles de plantes ont adopté cette méthode de lutte contre les périodes de sécheresse, comme les Asclepiadaceae ou les Crassulaceae. Certaines plantes de ces autres familles, par convergence des formes d'espèces soumises aux mêmes contraintes, ressemblent fortement aux cactus. C'est le cas par exemple des euphorbes cactiformes comme Euphorbia canariensis. Pour distinguer les vrais cactus des plantes qui leur ressemblent, il faut se reporter aux critères d'appartenance à la famille des Cactaceae.


La famille des Cactaceae ou cactus est une famille de plantes dicotylédones qui comprend environ 2000 espèces réparties en près de 90 genres. Ce sont des plantes herbacées ou des arbustes, généralement à forme végétative très particulière, avec la fonction chlorophyllienne transférée aux tiges. Souvent épineux, pérennes, le plus souvent succulents, les cactus sont parfois épiphytes ou grimpants.

Les Cactaceae sont présentes naturellement des régions tempérées à tropicales, principalement sur le continent américain. Leur morphologie particulière en fait des plantes d'ornement recherchées et les cactus sont l'objet des soins de nombreux amateurs. Les fruits de certaines espèces sont comestibles (figuier de Barbarie).

Cactus était aussi un nom de genre dans la classification binomiale codifiée par Carl von Linné. Il n'apparaît plus dans la classification actuelle que comme suffixe de certains noms de genre, tels que Echinocactus, Pterocactus, Stenocactus, etc. Dans le langage courant, le mot cactus désigne souvent le figuier de Barbarie (Opuntia ficus-indica), plante naturalisée très commune sur les bords de la Méditerranée.